Les carottes, ces délicieuses racines que nous consommons souvent, se présentent sous différentes teintes, dont le blanc est le plus courant parmi certaines variétés. Mais qu'est-ce qui explique la couleur orange éclatante qui orne nos plats? Des recherches scientifiques récemment publiées éclairent ce phénomène intriguant.
L'orange est bien plus qu'une simple couleur ; elle résulte de l'interaction de trois gènes spécifiques. Ces gènes sont essentiels pour la synthèse du bêta-carotène, un pigment vital qui nous fournit de la provitamine A, indispensable au bon fonctionnement de notre organisme. Une étude parue dans la revue Nature Plants a mis en évidence ce mécanisme fascinant.
les gènes responsables de la couleur orange
Une étude approfondie portant sur 630 variétés de carottes a révélé que trois gènes étaient déterminants pour leur couleur orange. Pour que cette nuance se manifeste, ces gènes doivent être "activés". Selon Massimo Lorizzo, professeur en sciences horticoles à l'Institut Plants for Human Health de l'Université de Caroline du Nord et co-auteur de l'étude, "nous avons découvert que ces gènes régulent l'accumulation d'alpha et de bêta-carotène, les éléments responsables de la couleur orange des carottes". Deux de ces gènes sont liés au développement des chromoplastes, les organites où les caroténoïdes sont stockés, tandis qu'un troisième gène est impliqué dans la communication avec le photosystème, essentiel au bon fonctionnement cellulaire.
la carotte, une source incontournable de provitamine A
Le pigment orange des carottes provient des caroténoïdes, des composés qui deviennent de la vitamine A dans notre corps. Massimo Lorizzo souligne que la carotte est une des sources les plus riches en alpha et bêta-carotène, des précurseurs de la vitamine A, un nutriment que notre corps ne sait pas synthétiser. Il précise également que « la vitamine A joue un rôle fondamental dans l'amélioration de la vue. Parmi les sources de provitamine A, la carotte se distingue par son bon goût, appréciée tant par les adultes que par les enfants, ce qui en fait un choix idéal pour cette nutriment essentiel. » De plus, le bêta-carotène présente des propriétés antioxydantes qui contribuent à la protection des cellules cutanées et oculaires contre le vieillissement.
les origines historiques des carottes orange
D'après les recherches, les carottes ont été domestiquées pour la première fois en Asie centrale entre le IXe et le Xe siècle, où elles étaient initialement pourpres. L'apparition des carottes orange en Europe occidentale, au XVe ou XVIe siècle, est probablement le fruit de croisements sélectifs entre carottes blanches et jaunes. Le professeur explique que "la sélection de la carotte orange s'est produite à une époque où ses avantages nutritionnels n'étaient pas encore connus. Cependant, leur goût sucré et leur couleur attrayante ont certainement joué en faveur de leur popularité. La documentation suggère que la carotte orange provient d'un croisement entre des variétés blanches et jaunes cultivées dans le Nord de l'Europe, notamment aux Pays-Bas». Grâce à la découverte des gènes associés à cette couleur, les chercheurs envisagent maintenant d'étudier un plus grand échantillon de carottes en Europe pour retracer l'origine exacte de la carotte orange.
Sources : Population genomics identifies genetic signatures of carrot domestication and improvement and uncovers the origin of high-carotenoid orange carrots. nature.com
